Ratih Kumala mengawali karier dengan menulis cerita pendek di koran, majalah, dan jurnal sastra. Ia mengeksplorasi berbagai tema dan genre, percaya bahwa karya sastra tidak perlu dikotak-kotakkan secara tinggi atau rendah sebab masing-masing memiliki tingkat kesulitan sendiri. Novel pertamanya, Tabula Rasa, menang di Sayembara Novel DKJ 2003. Sejak itu ia juga menulis skenario, baik untuk film layar lebar, drama seri televisi, platform OTT, maupun media digital lainnya. Ia mengadaptasi sendiri novelnya, Gadis Kretek, untuk Netflix (2023), yang meraih gelar Best Miniseries di Seoul International Drama Awards 2024. Novel ini kini terbit dalam bahasa Inggris, Jerman, Arab Mesir, Tagalog, Melayu Malaysia, dan Thai, serta sedang dalam proses terbit di Korea Selatan. Ratih adalah penerima Chommanard Women’s Literary Awards 2023 dari Thailand. Karya terbarunya adalah novel Koloni (2025).